Impressions flamandes

Bruges baille encore que c’est déjà la foire d’empoigne sur la place du marché. Le Ronde van Vlaanderen fête ses cent ans et seize-mille cyclistes viennent ouvrir la route aux professionnels. Il y a des colosses blond gouda, des angliches qui nagent dans leurs maillots de fête des pères et des flahutes cocardiers dont le bronzage précoce trahi des retours de sang conquistador. On trouve aussi des italiens fidèles à l’idée que l’on se fait d’eux ou des aspirants Sagan en arc-en-ciel de la socquette aux mitaines. Les casaques de clubs hurlent de tous leurs logos. Les banques y côtoient les quincailleries, les restaurants se disputent la place des marchands de tuile. Ça sent la lessive et le pet isotonique. Bobonne y va de son petit baiser tandis que les selfies triomphent. Un quart de tour de parade et je franchis le portail du départ. Avril, ne te découvre pas d’un fil… Mes culottes courtes sont bien téméraires quand même les plus gras bataves sont toujours en jambières. On dit que le pavé est bon pour la circulation, mais celui de la vieille ville est doux, comme poli par les pralines que vendent les chocolatiers des rues touristiques. Il fond rapidement au profit des canaux, qui eux-mêmes se débinent devant la plaine. L’Amicale Cycliste n’a d’autre choix que de s’attaquer à la préface du Ronde van Vlaanderen dans le texte. Cent-huit kilomètres comme autant de pages avant le premier chapitre des monts.

Le briefing matinal était clair : on reste au chaud et on attend les pavés, ensuite on avise. C’était sans compter sur l’appel de la route. Quand le premier craque et lâche la bride, les autres suivent et se calent dans sa roue. L’ivresse de l’instant triomphe sur la raison. Prise de relais puis sauts de puce de gruppetto en gruppetto. La pédalée est souple malgré la plaque. Les mains descendent d’un étage, on se bouscule dans notre sillage.
Après le second ravitaillement, les champs se mettent à onduler. Il y a un je-ne-sais-quoi dans l’air, comme un signe avant-coureur. L’excitation monte mais voilà que tout s’effondre. D’après le cycliste de derrière, quelque chose serait tombé de ma poche. Je fais demi-tour en laissant partir mes amis à regret. Trois-cent mètres à contre-courant et je réalise qu’il s’agit d’une stupide gaufre de secours. Je n’ai d’autre choix que de chasser seul pour retrouver les autres.
Soudain, la route se dresse et se courbe telle une échine aux vertèbres pavées. On ne grimpe pas un mont de Flandres, on s’y hisse. Je rattrape un ami, puis un autre. J’exulte. « C’est magnifique ! ». Ils ne sont pas tout à fait de mon avis. Au pavé suivant, mon enthousiasme redescend. La section est une lame de fond. Elle lessive le malheureux moulineur dans un remous de galet anguleux. Il paraît que le bitume est au bout du tunnel, mais impossible de garder les mains sur les cocottes. J’essaye de tenir mon cintre qui vient taper dans mes paumes comme une barre à mine. Il n’y a qu’un remède : le braquet. Facile à dire.
Il n’aura fallut que deux monts sur quinze pour réaliser que nous avons bel et bien embarqué pour l’enfer. Le soleil s’est enfuit et le troisième ravitaillement n’est déjà plus d’aucun réconfort. Quand nous ne bouffons pas de pavé, il faut se farcir gaufre industrielle et boisson goût quelque chose. Comme nous sommes bien forcés de manger pour avancer, nous avalons des régimes de banane et trompons notre estomac en alternant entre les étouffe-chrétiens liégeois et la version gaufrette fourrée au miel. Le moral des troupes est à plat et il reste encore cent kilomètres. La selle est un remède de cheval. Allez, serrons les dents.

Septième mont sur la liste, le Koppenberg est aussi le plus pentu. J’ai dans la tête les images de ces coureurs à l’arrêt, incapables de redémarrer tant l’inclinaison est forte. Mettre pied à terre, c’est immanquablement finir à pied. La réalité s’accorde avec mes pensées : ça tombe à gauche, ça tombe à droite, le passage est bouché. Je pose les cales sur un pavé tellement lustré qu’il en devient glissant. Derrière moi, un homme chute à l’arrêt dans un boucan de carbone indigné. Il se relève tout crotté, mais c’est pour son portefeuille que j’ai mal. Des spectateurs nous aident à remonter en selle et nous poussent jusqu’à ce que nous reprenions une vitesse suffisante pour atteindre le sommet.
Lorsque l’on regarde la carte, on réalise que la majorité des monts gravitent autour d’Oudenaarde. Dans ce périmètre relativement restreint, des petites routes sinueuses les relient entre eux. C’est un pur plaisir d’y piloter la tête dans le guidon. Des fans en avance nous encouragent depuis leurs camping-cars. Le taureau Jupiler bataille avec le lion noir des oriflammes. Les sensations de course sont garanties. Deux des nôtres passent leur premier brevet de deux-cent bornes. Cela suffit à les fouetter jusqu’au Kwaremont où les grues s’activent à dresser les dernières tentes VIP. Demain, on y sablera le champagne en attendant le triple passage des pros. A leur place, je préférerais une autre sorte de bulle, de celle que l’on boit plus proche du pavé.
Le véritable juge de paix c’est le Paterberg. Qu’on me pardonne cette malheureuse association, mais il s’agit en quelque sorte du FN du Ronde : les 20% qui font mal. Il faut alors se mobiliser pour espérer un dénouement heureux. Comme en politique, tout finit par se niveler. Les chemins deviennent routes, presque autoroutes. Dans la dernière ligne droite, on sprinte à qui mieux mieux. Ça y est, c’est fini. Enfin ! Déjà ? La mention est au choix.

Épilogue

Le lendemain matin, j’ai trainé mes jambes raidies jusqu’à la même place du marché. Les équipes professionnelles y attendaient patiemment qu’un monsieur loyal finisse de chanter une ode à Tom Boonen. Au signal, le public a déclamé le compte à rebours puis la foule a disparu en dix minutes. Un peu désemparé, je me suis mis en quête d’un endroit où regarder la course. J’avais des rêves d’écrans géants, de liesse populaire et de futs en perce mais j’ai dû me tromper de ville. Une lumière blanche écrasait les rues pour la première fois de l’année. Il m’a fallut la quitter à regret pour un sombre bar d’auberge de jeunesse. Une bière abrutissante et la pâte molle d’une pizza mal cuite m’ont permis de patienter jusqu’au démarrage des hostilités. Pour la première fois, j’avais vécu physiquement et mentalement une partie de ce que vivaient les professionnels devant moi. Un champion craque quand l’autre se découvre capable d’un sursaut. Les deux sont en nous.

Par Foucauld

(Photo : Eddy Merckx dans le Koppenberg, 1977)