Si les Vosges sont les montagnes les plus proches de Paris, les Parisiens ne les connaissent pas pour autant. Pourtant, il suffit de 2h16 de TGV pour voir leur herse naturelle se dresser depuis les plaines qui entourent Colmar. Le Rapha Prestige était l’occasion de rendre hommage à ces cimes bleutées. Une édition pour grimpeurs que beaucoup ont sous-estimée à leurs dépens…
Le briefing est à 7h. Pour les équipes non-motorisées comme l’Amicale Cycliste dont je fais partie, cela implique de grimper de nuit pendant cinq kilomètres. Un réveil plus efficace qu’un double-expresso ! Lorsque nous arrivons, le jour se lève tout juste. Le Château du Hohlandsbourg offre une vue imprenable sur l’agglomération de Colmar. Les brumes lèvent le voile. A peine plus loin, c’est l’Allemagne. Nos voisins sont venus nombreux à l’invitation de Canyon ou par simple envie de confronter leurs talents aux montagnes françaises. Une poignée de britanniques est arrivée en voiture depuis Londres. Les Vosges sont-elles the place to be ? Avec trente quatuors et un départ toutes les deux minutes, les derniers ont le temps d’admirer les équipes qui ont fait l’effort de se présenter sur la ligne en harmonie de la casquette aux chaussettes. Notre tour vient enfin.
Les premiers kilomètres traversent les coteaux plantés de vignes récemment vendangées. Le millésime 2017 s’annonce prometteur. Personne n’en doute. Progressivement, nous quittons les cultures pour la forêt. Les pourcentages du Grand Hohnack font le ménage et dans la descente, nous rattrapons Le Mélange Prestigieux avec qui nous roulerons jusqu’au pied du Petit Ballon. On ne triche pas avec ce col où chacun est contraint d’être à son rythme. La route serpente dans la forêt. Le bitume est bosselé. On progresse à l’aveugle, les pensées rythmées par le tempo du cœur. À la ferme du Ried, les alpages offrent un premier répit. Néanmoins, c’est le moment d’en remettre une jusqu’au premier checkpoint. Premier bilan : le parcours ne rigole pas et nous n’avons que 50 kilomètres au compteur. Que nous réserve la suite ? La descente réclame toute notre lucidité. C’est là qu’Alberto Contador a chuté et abandonné le Tour en 2014.
Dans le col du Platzerwasel, les équipes volent en éclat. La Route des Crêtes les rassemble pour une jolie récompense et achève de les convaincre que les Vosges sont de vraies montagnes ! On aperçoit le Grand Ballon, leur point culminant. La dernière rampe est impitoyable et le Mobile Clubhouse une apparition. Les participants se ruent sur les bretzels et n’hésitent pas longtemps avant d’en prendre un second. D’autres laissent même leurs vélos pour un déjeuner plus consistant à l’auberge attenante. Les 20 kilomètres de descente à venir leur laisseront le temps de digérer. « Défense de luger » prévient la pancarte plantée par le maire. Nous en rions tête baissée et retrouvons des couleurs à mesure que les lacets défilent.
Troisième checkpoint. Le plus dur serait-il passé ? C’est sans compter sur ce mur final qui est sur toutes les lèvres. À nouveau, la nature change. On voit revenir les vignes nimbées de l’or du soir et les tours du Hohlandsbourg si proches et si hautes à la fois. À gauche toute ! Pas de préliminaires, il reste 5 kilomètres mais le compteur indique 13%. L’équipe rassemble ses dernières forces et nous franchissons enfin les remparts. « It never get easier, you just go faster ». Que l’on soit premier ou dernier, la journée aura été rude pour tout le monde, les applaudissements n’auront jamais été aussi spontanés et sincères et il se pourrait que nos toasts résonnent encore en ces lieux historiques.
If the Vosges are the closest mountains from Paris, it doesn’t mean that the Parisians know them. However, it just takes 2h16 of TGV to see their natural harrow rising from the plains that surround Colmar. The Rapha Prestige was the occasion to pay homage to these bluish peaks. An edition for climbers that many underestimated to their expense…
Briefing is at 7am. For the no-motorized teams like l’Amicale Cycliste of which I am a part, it implies to climb at night for five kilometres. A wake-up more effective than a double-espresso! When we arrive, the day just gets up. The Castle of Hohlandsbourg offers a breath-taking view over the metropolitan area of Colmar. The mists lift the veil. Just a little further, it’s Germany. Our neighbours came to Canyon’s invitation or simply to compare their talents to the French mountains. A British team even came by car from London. Are the Vosges the place to be? With thirty quartets and a departure every two minutes, the last ones have time to admire the teams who have made the effort to present themselves on the line in harmony from caps to socks. Our turn comes at last.
The first kilometers cross the hillsides planted with recently harvested vineyards. The 2017 vintage looks promising. No one doubts it. Gradually we leave the crops for the forest. The Grand Hohnack’s gradients clean everything up. In the descent we catch up with team Mélange Prestigeux and ride with them to the foot of the Petit Ballon. One does not cheat with this pass where everyone is forced to be at his own pace. The road winds through the forest. The bitumen is bumpy. We progress blindly, our thoughts rhythmic by the tempo of our heart. At the farm du Ried, the alpine pastures offer a first respite. Nevertheless, it is time to make a last effort to reach the first checkpoint. First assessment: the race is no laughing matter and we have only 50 kilometres at the counters. What can we do next? The descent demands all our lucidity. This is where Alberto Contador fell and abandoned the Tour in 2014.
In the Platzerwasel pass, the teams are smashed into pieces. The Route des Crêtes brings them together for a nice reward and finally convinces them that the Vosges are real mountains! Frome here, one can see the Grand Ballon, their culminating point. The last ramp is unforgiving and the Mobile Clubhouse is like an apparition. Participants rush on the pretzels and do not hesitate long before taking a second one. Others even leave their bikes there for a more substantial lunch at the adjacent restaurant. The 20 kilometres downhill to come will give them time to digest. “Sledging is forbidden” warns the sign planted by the mayor. We laugh and recover as the laces scroll.
Third checkpoint. Would the hardest thing have happened? It is without counting on this final wall, which is on every lip. The nature changes again. We see the vineyards numbed with evening gold and the towers of Hohlandsbourg so close and so high at the same time. Full steam ahead! No preliminaries, it remains 5 kilometres but the gradient meter indicates 13%. The team gathers its last strength and we finally cross the ramparts. “It never get easier, you just go faster.” Whether one is first or last, the day has been tough for everyone, and applauses have never been so spontaneous and sincere. Our toasts might still resonate in these historic places.
Le train de Clermont est le seul que je connaisse avec un chariot ambulant en guise de wagon-restaurant. La Nespresso a remplacé les thermos ou le lyophilisé. Ça se vaut dans la médiocrité. Les prix sont plus contemporains.
À Riom, des lycéens grimpent dans le wagon comme on attrape le métro. Je ne supporte pas ces espèces de socquettes qui laissent une bande de peau visible avant le revers du jean. Le propre de l’adolescence est d’être systématiquement mal couvert. On prend de l’âge quand les modes nous agacent. La chaîne des Puys se dessine au loin. La neige est tombée hier. Il paraît que c’était l’enfer pour rentrer.
Quand j’étais enfant, ma grand-mère nous mettait des bottes les jours de pluie. Ici aussi on doit adapter ses souliers. Je pense à Ma Nuit chez Maud. Trintignant y joue un ingénieur fraichement débarqué à Clermont. Il peine à trouver ses marques, n’a pas envie de passer des coups de fil ou d’entrer en relation. La ville est grise : blanche de neige et noire de pollution. C’est la même saison.
J’ai rendez-vous chez les Cycles Victoire pour prendre possession du cadre que j’ai fait faire à mes mesures dans leur atelier. J’essaye la bête dans les parages. Le vent balaye la neige sur le plateau de Gergovie. On devait y travailler le minerai et bricoler des alliages. Il s’agissait de se mettre sur la gueule dans de bonnes conditions. L’acier est de retour.
Aubière. Après avoir peaufiné les réglages du vélo, je rentre à l’hôtel Lou Tassou. On ne m’y attendait pas malgré ma réservation. Le serveur doit voir avec sa patronne. Il ferme le bar dans trente minutes. Voici les clés, le code de l’entrée, le petit-déjeuner est à sept heure et demie. Il insiste pour me tendre une télécommande. Des gens boivent des verres sans trop causer. Ils ont l’espace pour eux et l’horoscope en direct sur les deux écrans plats.
On m’avait conseillé un resto. Il est privatisé. Les autres sont loin, proches de l’aéroport. Il reste un bar portugais et un kebab. Je commence par le premier. Un demi pour le principe. Pourquoi pas de la Grim’. J’ai rarement vu des tronches aussi abimées. La patronne engueule un type qui a du mal à finir son kir. Elle sait qu’il ne pourra pas le payer. J’apprends qu’il s’appelle Jean. Elle lui fait changer le fût. Je sors. Un mec me suit. J’ai vu qu’il avait une dent fendue en biais. Je marche à grandes enjambées.
Tout est là dans le kébab : les âmes qui vivent, le grand plasma, des familles de sortie, des gens peinards qui prennent à emporter. Ça ne les empêchera pas de sentir le graillon. « Qu’est-ce que vous conseillez comme sauce ? » Je crois qu’on ne lui avait jamais faite. De toute manière je savais que je prendrais de la blanche. « Installez-vous. » Un tour de périscope, trois lignes dans un carnet, le grec arrive. Tant pis pour la littérature.
L’hôtel est un établissement pour commis-voyageurs. On rentre avec un code et on se débrouille. Il n’y a pas un cadre, pas une affiche, juste la grille tarifaire, un plan d’évacuation et la télévision sur son support mural. Une petite table est calée dans un coin. Je pourrais chroniquer mais France 3 Auvergne diffuse un documentaire sur Bardot. Je cède à la facilité avec un arrière-goût d’oignon. Les murs sont fins. On entend ses rares voisins.
A l’aube, je descends prendre mon petit-déjeuner tout équipé. Le jus d’orange industriel est un piège. Je couvre ma tasse de sa coupelle pour que le café ne refroidisse pas trop vite. La radio diffuse des chansons de boîte de nuit qui remplacent le son de BFM TV. Julien arrive. Nos phares clignotent tandis que se lève un jour sans soleil.
Les ZAC disparaissent et la route sépare des collines sur lesquelles sont plantés des châteaux-forts. Julien les imaginait se faire la guerre comme sur les dessins d’enfant. Je vois très bien la scène. Il aurait fallu des catapultes. Nous bifurquons pour éviter les voitures. En haut, il y a Bellevue. C’est de là que mon vélo tire son nom. A la sortie d’un village, une femme prend le thé en profitant de sa baie vitrée. Julien rêve à des débuts d’autarcie. Ce qu’il aime à vélo, c’est ressentir les variations de température. Moi j’aime parler. Voici Courpière. Nous adossons nos montures à la vitrine de Titine. Je passe à la boulangerie.
- C’est la première fois que je vois de la brioche aux grattons de canard. C’est votre spécialité ?
- Mon prédécesseur en faisait. J’ai repris il y a huit ans et j’ai continué. Avec la grippe aviaire on a du mal à en trouver. Faut aller jusqu’à Vichy.
Derrière le bar, le carafon de raide est débouché. Les grattons s’accommodent d’un allongé. Jean-Luc Lahaye passe au Top 50. Il porte des santiags en lézard. Les habitués préfèrent Daniel Guichard. Je termine une part de flan. On m’attend pour déjeuner dans le Forez. Faut-il prononcer le Z ?
À Augerolles, Julien amorce son retour. Nos chemins se séparent. Fin de la conversation, début de l’ascension. En danseuse, les affaires tanguent à l’arrière. Pourtant il n’y a rien dans la sacoche de selle : un pantalon, de quoi se couvrir, une paire de Nike, un livre mondain. L’homme est le seul animal à avoir besoin d’un pelage de rechange. Les trois premiers jours, la douche lui semble également obligatoire. Dommage qu’on ne sache pas se lécher comme les chiens.
Ici la neige ne fond plus. A la sortie d’un hameau, trois vieux discutent avant de se séparer. Je m’arrête net. Ils s’interrogent. Le lieu-dit s’appelle Les Champs-Elysées. Je viens de Paris. Ils en rient avec moi. J’ai plus de dents que les trois réunis. Nous nous souhaitons une bonne journée.
Quarante kilomètres de grimpette, c’est long. J’ai le temps de penser. Le Col de la Loge n’est pas souvent indiqué. Les corbeaux tournoient au dessus des ermitages. La pluie commence à tomber. Je mouline avec moins d’allant. Le vent me cueille au tournant. La descente est bienvenue, le panorama époustouflant. Il paraît que c’est là qu’est né Aimé Jacquet. Je retrouve la plaine à Boën-sur-Lignon. Je descends les mains. Là où je vais, je ne mourrai pas de faim.
Il se trouve des gens pour apprécier le « pittoresque du patois » et du français populaire. Ainsi Proust relevait avec ravissement les incorrections et les mots anciens de Françoise. Seule l’esthétique lui importe parce que Françoise est sa bonne et non sa mère. Que lui-même n’a jamais senti ces tournures lui venir aux lèvres spontanément.
Il faut être honnête, je suis visé par cet extrait de La Place d’Annie Ernaux. Au sens propre, je n’ai pas appris à parler dans un coron lensois ou une étable du Pays de Caux mais je suis de ces gens qui savourent les expressions populaires. Au sens figuré, je ne suis pas taillé pour les sentes pavées de l’Enfer du Nord, mais il se trouve que j’apprécie leur pittoresque. Pourquoi ce rapprochement entre le verbe et la terre ? Parce que le pavé c’est le patois de la route. Un entre-deux raté entre la nature et la civilisation du bitume. On n’y trouve ni la souplesse de l’une, ni la régularité de l’autre. Il n’est pas donné à tout le monde de dialoguer avec lui, et encore moins d’apprécier son caractère. Alors, ai-je la légitimité d’être là ? Voici mon mot d’excuse : le cyclisme est ma passion. Je suis le genre de mec à regarder la rediffusion des étapes même pas reines du Tour du Pays Basque ou le direct des Quatre Jours de Dunkerque. Le gars qui se cramponne aux streamings hésitants de janvier à novembre et laisse les envolées de Thierry Adam aux juillettistes. A qui puis-je en parler ? Les footballeurs monopolisent tous les coins de comptoir et je ne vois personne avec qui commenter les courses autour de la machine à café. Pour échanger de la stratégie de l’équipe Etixx ou des chances d’Adrien Petit, il ne me reste donc qu’à battre le pavé en y laissant trainer l’oreille. Dont acte.
A Camphin-en-Pévèle, la Belgique est au bout du champ. Cela n’a pas empêché nos voisins de venir avec tout leur attirail de camping-cars et de groupes électrogènes. Du Zoute à ce que l’on nomme aujourd’hui les Hauts-de-France, c’est une manière d’être partout chez soi. Le long de ce village improvisé, les parents sont au jaune ou à la Jup’, les fils jouent aux cartes et l’on laisse les filles fumer pour faire les grandes. Il y a bien sûr tous ces ventres, ces panses, cette graisse qui déborde par tous les trous des pliants. L’image est imposante. Il est tentant de la capturer, d’obtenir ainsi un succès facile, mais je n’ai jamais pu photographier. J’aurais l’impression de manquer de respect tout en trahissant ma présence suspecte.
Quand le prix des places prive l’ultra de son stade, le vélo c’est encore « profitez-en, c’est gratuit ! » Alors on en profite. On arrive tôt, on retrouve les mêmes que l’année dernière, on s’ouvre une petite cannette et on regarde ce qui se passe, le malinois à portée de laisse. Dans le fond, ça fanfaronne de l’hélicon. Les plus sveltes font les majorettes, les autres la queue pour une frite. C’est jour de fête et le village fait son beurre. Lorsque les équipes nationales de juniors passent en éclaireur, les gendarmes mal rasés prennent des photos. La course est cruelle et les derniers passent avec une demi-heure de retard. Heureusement pour eux, nos encouragements suppléent la voiture-balais.
Plus le jour progresse et plus la foule s’agglutine autour de ceux qui ont un écran. « C’est qui le Lotto là ? J’sais pas, un slovaque. Y’avait l’accent flamingant alors ils l’ont pris. » Il faut se mettre dans la course, se renseigner sur l’échappée, les chutes, les distancés. Qui colle qui ? Deux minutes d’écart ! Et Sagan ? Et Cancellara ? Ah y’a Boonen ! Les premières voitures passent en klaxonnant. L’hélicoptère patrouille. Ils arrivent ! Ils arrivent ! Un raz-de-poussière. On en prend plein les dents, plein les yeux. Le vainqueur est dans ce groupe. Une chance sur cinq mais c’est déjà fini pour Sagan qui chasse courageusement le quintet de tête. A peine le temps d’une gorgée de bière que le peloton passe à son tour, puis c’est le cortège des gruppetti. On croit voir le dernier mais il en passe encore au compte-gouttes. « Lui y va arriver à la douche y’aura même plus de savon. ». Allons, il faut se ressaisir, se reconcentrer sur l’écran. Ça y est, ils entrent dans le vélodrome. Ils se regardent. L’insoutenable jeu du chat et de la souris. Encore un tour. La souris c’est celui qui craquera et partira le premier vers la ligne, quatre matous dans sa roue. « Si Boonen gagne pas j’arrête le vélo. » Paris-Roubaix est un paradoxe. On ne la change pas d’un pavé mais l’issue y est encore imprévisible. Tommeke était à une roue de rentrer dans l’histoire quand un impudent a débarqué de l’autre bout du monde pour le priver d’une cinquième victoire. « C’est qui ce mec ? C’est Matthews ou j’sais nin quoi. » Nous sommes fans, ne nous demandez pas d’avoir la neutralité du journaliste.
Le ciel passe à l’orange et la télé au rouge de la mise en veille. Boonen a perdu mais personne n’a envie de rentrer ou d’arrêter le vélo. Tout le monde a bien mangé, bien bu et tout compte fait ce Mathew Hayman n’a pas manqué de panache. Les flamandes se mettent à danser d’un coin de fesse. Dans leurs vieux maillots de la Fassa Bortolo, les hommes oublient le sport. Les effets du premier coup de soleil de l’année peut-être ?
Bruges baille encore que c’est déjà la foire d’empoigne sur la place du marché. Le Ronde van Vlaanderen fête ses cent ans et seize-mille cyclistes viennent ouvrir la route aux professionnels. Il y a des colosses blond gouda, des angliches qui nagent dans leurs maillots de fête des pères et des flahutes cocardiers dont le bronzage précoce trahi des retours de sang conquistador. On trouve aussi des italiens fidèles à l’idée que l’on se fait d’eux ou des aspirants Sagan en arc-en-ciel de la socquette aux mitaines. Les casaques de clubs hurlent de tous leurs logos. Les banques y côtoient les quincailleries, les restaurants se disputent la place des marchands de tuile. Ça sent la lessive et le pet isotonique. Bobonne y va de son petit baiser tandis que les selfies triomphent. Un quart de tour de parade et je franchis le portail du départ. Avril, ne te découvre pas d’un fil… Mes culottes courtes sont bien téméraires quand même les plus gras bataves sont toujours en jambières. On dit que le pavé est bon pour la circulation, mais celui de la vieille ville est doux, comme poli par les pralines que vendent les chocolatiers des rues touristiques. Il fond rapidement au profit des canaux, qui eux-mêmes se débinent devant la plaine. L’Amicale Cycliste n’a d’autre choix que de s’attaquer à la préface du Ronde van Vlaanderen dans le texte. Cent-huit kilomètres comme autant de pages avant le premier chapitre des monts.
Le briefing matinal était clair : on reste au chaud et on attend les pavés, ensuite on avise. C’était sans compter sur l’appel de la route. Quand le premier craque et lâche la bride, les autres suivent et se calent dans sa roue. L’ivresse de l’instant triomphe sur la raison. Prise de relais puis sauts de puce de gruppetto en gruppetto. La pédalée est souple malgré la plaque. Les mains descendent d’un étage, on se bouscule dans notre sillage.
Après le second ravitaillement, les champs se mettent à onduler. Il y a un je-ne-sais-quoi dans l’air, comme un signe avant-coureur. L’excitation monte mais voilà que tout s’effondre. D’après le cycliste de derrière, quelque chose serait tombé de ma poche. Je fais demi-tour en laissant partir mes amis à regret. Trois-cent mètres à contre-courant et je réalise qu’il s’agit d’une stupide gaufre de secours. Je n’ai d’autre choix que de chasser seul pour retrouver les autres.
Soudain, la route se dresse et se courbe telle une échine aux vertèbres pavées. On ne grimpe pas un mont de Flandres, on s’y hisse. Je rattrape un ami, puis un autre. J’exulte. « C’est magnifique ! ». Ils ne sont pas tout à fait de mon avis. Au pavé suivant, mon enthousiasme redescend. La section est une lame de fond. Elle lessive le malheureux moulineur dans un remous de galet anguleux. Il paraît que le bitume est au bout du tunnel, mais impossible de garder les mains sur les cocottes. J’essaye de tenir mon cintre qui vient taper dans mes paumes comme une barre à mine. Il n’y a qu’un remède : le braquet. Facile à dire.
Il n’aura fallut que deux monts sur quinze pour réaliser que nous avons bel et bien embarqué pour l’enfer. Le soleil s’est enfuit et le troisième ravitaillement n’est déjà plus d’aucun réconfort. Quand nous ne bouffons pas de pavé, il faut se farcir gaufre industrielle et boisson goût quelque chose. Comme nous sommes bien forcés de manger pour avancer, nous avalons des régimes de banane et trompons notre estomac en alternant entre les étouffe-chrétiens liégeois et la version gaufrette fourrée au miel. Le moral des troupes est à plat et il reste encore cent kilomètres. La selle est un remède de cheval. Allez, serrons les dents.
Septième mont sur la liste, le Koppenberg est aussi le plus pentu. J’ai dans la tête les images de ces coureurs à l’arrêt, incapables de redémarrer tant l’inclinaison est forte. Mettre pied à terre, c’est immanquablement finir à pied. La réalité s’accorde avec mes pensées : ça tombe à gauche, ça tombe à droite, le passage est bouché. Je pose les cales sur un pavé tellement lustré qu’il en devient glissant. Derrière moi, un homme chute à l’arrêt dans un boucan de carbone indigné. Il se relève tout crotté, mais c’est pour son portefeuille que j’ai mal. Des spectateurs nous aident à remonter en selle et nous poussent jusqu’à ce que nous reprenions une vitesse suffisante pour atteindre le sommet.
Lorsque l’on regarde la carte, on réalise que la majorité des monts gravitent autour d’Oudenaarde. Dans ce périmètre relativement restreint, des petites routes sinueuses les relient entre eux. C’est un pur plaisir d’y piloter la tête dans le guidon. Des fans en avance nous encouragent depuis leurs camping-cars. Le taureau Jupiler bataille avec le lion noir des oriflammes. Les sensations de course sont garanties. Deux des nôtres passent leur premier brevet de deux-cent bornes. Cela suffit à les fouetter jusqu’au Kwaremont où les grues s’activent à dresser les dernières tentes VIP. Demain, on y sablera le champagne en attendant le triple passage des pros. A leur place, je préférerais une autre sorte de bulle, de celle que l’on boit plus proche du pavé.
Le véritable juge de paix c’est le Paterberg. Qu’on me pardonne cette malheureuse association, mais il s’agit en quelque sorte du FN du Ronde : les 20% qui font mal. Il faut alors se mobiliser pour espérer un dénouement heureux. Comme en politique, tout finit par se niveler. Les chemins deviennent routes, presque autoroutes. Dans la dernière ligne droite, on sprinte à qui mieux mieux. Ça y est, c’est fini. Enfin ! Déjà ? La mention est au choix.
Épilogue
Le lendemain matin, j’ai trainé mes jambes raidies jusqu’à la même place du marché. Les équipes professionnelles y attendaient patiemment qu’un monsieur loyal finisse de chanter une ode à Tom Boonen. Au signal, le public a déclamé le compte à rebours puis la foule a disparu en dix minutes. Un peu désemparé, je me suis mis en quête d’un endroit où regarder la course. J’avais des rêves d’écrans géants, de liesse populaire et de futs en perce mais j’ai dû me tromper de ville. Une lumière blanche écrasait les rues pour la première fois de l’année. Il m’a fallut la quitter à regret pour un sombre bar d’auberge de jeunesse. Une bière abrutissante et la pâte molle d’une pizza mal cuite m’ont permis de patienter jusqu’au démarrage des hostilités. Pour la première fois, j’avais vécu physiquement et mentalement une partie de ce que vivaient les professionnels devant moi. Un champion craque quand l’autre se découvre capable d’un sursaut. Les deux sont en nous.
Pourquoi cherchons-nous à gravir les montagnes ? « Because it’s there » avait répondu George Mallory. Je répondrais plutôt « Parce que je suis là », comme Habu Jobi, le héro du Sommet des dieux.
Je suis là, donc, dans ces Hautes-Alpes où ma famille a pris l’habitude de se retirer en fin d’année. Grasses matinées, fromage fondu et coin du feu, vous connaissez la musique.
Les Festive 500 sont venus bousculer mon programme de détente. 500 kilomètres entre Noël et le nouvel an ? Ce n’est pas la mer à boire, sauf quand le dénivelé vient relever la soupe à en faire péter l’échelle de Scoville.
En cette période de l’année, les grands cols sont fermés à la circulation et réduisent le terrain de jeu. J’ai donc consulté les cartes, mesuré les kilomètres sur Strava et chargé les traces dans mon GPS comme l’on enfourne un chapon. Le risque ? En ressortir cramé. Passons à table.
Buffet de hors-d’œuvre (150,2 km – 4159 m de dénivelé)
Le premier challenge consiste à sortir du lit. La nuit est tenace car le soleil aussi doit gravir ces cimes. Dans la maison silencieuse, le muesli n’est pas très appétissant et le froid monte du sol. Dehors ce doit être pire. Le chien l’a bien compris. Il ferme son œil torve et se rendort d’un air blasé. Je ne pourrai compter sur aucune sorte d’encouragement.
Je m’en vais vers la vallée voisine comme on allait y trouver femme : pour le plaisir, mais aussi par nécessité. La route mène à un chapelet de hameaux qui ne voient jamais le soleil. A partir de Freissinières, la neige recouvre l’asphalte. L’émerveillement est le fruit de l’enfance, l’appréhension celui de l’expérience. Mes pneus de quatre sous crissent sur la route gelée. L’eau des ruisseaux se fige en stalactites. J’avance aussi prudemment que sur la piste cyclable du boulevard Magenta, ce qui n’est pas peu dire.
J’avance, j’avance encore, et puis je renonce avant Dourmillouse. Monter ça va, mais redescendre ensuite… Je sors congelé de la vallée et pédale vers Guillestre où l’on doit m’apercevoir depuis la citadelle de Vauban.
On ne se rend pas au pied d’un mythe pour flancher. Un croque-monsieur industriel plus tard, j’attaque la montée de Risoul. La route serpente sur le versant Nord. C’est ainsi que l’on protège l’or blanc qui fait le bonheur des skieurs et le malheur des coureurs. Je passe le virage Pantani, puis le virage Quintana, puis le virage Adam & Jalabert… Ha ha ha ! Après le virage Nibali, j’aperçois enfin la station. Il est déjà tard et la route est encore longue.
Je cache mon visage dans mon tour-de-cou et entame la descente. L’asphalte est humide, le verglas menaçant. Je suis si engourdi que je pique du nez. Holà malheureux ! Mouline ! Le soleil rase les balcons de la Durance. Vais-je parvenir au bout ? La distance, c’est ce qui transforme le sport en aventure, la ballade en épopée. A Embrun, on prend de mes nouvelles. Je décide de terminer le travail. La nuit est tombée depuis longtemps déjà. Le halo de mes phares vacille. Cela devient épique. Je ne flanche pas mais c’est irréel. Derrière les vitres des maisons, on s’affaire autour de la table. Nous sommes au soir du 24 décembre et je suis sur mon vélo. Est-ce une mauvaise idée ou au contraire la meilleure ?
Plat de résistance (58,2 km – 1920 m de dénivelé)
Après un jour de repos – même les coureurs ont le droit de fêter Noël – c’est frais, dispos et bien nourri que je remonte sur mon vélo. Le soleil brille, la montagne est belle, les routes sont avenantes. Seulement voilà, l’envie n’y est pas. Je grimpe au petit lac de Saint-Apollinaire, redescend vers le village de Réallon, pousse jusqu’aux Gourniers, cela ne vient toujours pas. Le cyclisme est un sport d’équipe mais il n’y a aucune roue dont je puisse prendre le sillage. Ici, dix kilomètres c’est une heure d’ascension. Mentalement, c’est très dur et la solitude est éprouvante. Il faut prendre des mesures, tenter des enchainements inédits, trouver la joie dans l’imprévu. “Les hommes, au fond, ça n’a pas été fait pour s’engraisser à l’auge, mais ça a été fait pour maigrir dans les chemins, traverser des arbres et des arbres, sans jamais revoir les mêmes, s’en aller dans sa curiosité, connaître. C’est ça, connaître.” Giono a raison, il faut bifurquer, prendre des chemins de traverse. Il y a ce hameau que je ne connais pas. Allons voir si la joie y demeure. Au lieu-dit L’Église, je mastique un petit sandwich face à une vue de carte postale. Je prends mon temps. C’est aussi ça le vélo.
La descente des Puys vers le Pont de Savine s’accompagne d’une vue majestueuse dont on ne profite pas autant lorsqu’on la gravit. Je sillonne les corniches, frôle les à-pics, et mesure la portée de ce que j’ai pu grimper l’avant-veille.
A la montagne, le cycliste a besoin d’exploits pour avancer. Il faudra en tenir compte si je veux atteindre mon objectif.
Plateau de fromage (133 km – 3636 m de dénivelé)
Je crois que j’ai peur. Ce n’est que du vélo, mais je suis tendu. C’est lié à cette part de danger : le verglas, la neige, la nuit qui tombe vite. Et puis on est paumé ici, loin de tout. Ce n’est pas comme la Chevreuse ou la Beauce où il y a toujours une gare à proximité. Je traine, ne cesse de me resservir du thé. Lorsqu’elle se lève à son tour, ma famille s’étonne de me trouver encore là. Il faut y aller.
12% au saut du lit… Je m’échappe du village pour rejoindre les pentes qui mènent au Col de Moissière. Les jambes répondent correctement mais je ne force pas. Voilà l’ombre et la forêt. Je dépasse une cabane que les frondaisons privent du jour. Le col est un retour à la vie. J’avale un sandwich à la tomme avant les pistes d’Ancelles. Quelques skieurs obstinés dérapent sur de la poudreuse de canon. Le terme d’anachronisme peut-il s’appliquer à la météo ou n’est-il réservé qu’à la temporalité ? Je pédale parmi les bibendums en doudoune. Sans neige, les stations de ski ont des airs d’envers du décor. Tout n’est que triste rouage. C’est la pause mégot des machinistes.
Je vole jusqu’au col de Manse. Le gapençais est déjà un autre pays. Je dois endurer cinq kilomètres de nationale ascendante pour passer le Col Bayard. Quelques graffiti en l’honneur des membres de la Sky indiquent que les coureurs sont passés dans l’autre sens. Je tourne à gauche pour gravir le Col de Manse par un autre versant. Je suis vraiment sur des terres de cyclisme, de celles que le Dauphiné prête au Tour. Un refuge témoigne du testament de Napoléon. Je m’y arrêterais bien, mais il est encore trop tôt. Je dévale prudemment la descente de la Rochette. En 2003, Joseba Beloki y avait terminé sa carrière sur une plaque de goudron tandis qu’Armstrong avait dû traverser un champ pour l’éviter. Cette année, c’est Geraint Thomas qui a fini dans le décor, tandis que Sagan pilotait entre les épingles avec une dextérité qui dépassait les lois de la physique.
Le nez sur le Garmin, je traverse les tristes avenues de Gap et rejoint des pentes inconnues. Les Hautes-Alpes perdent de leur caractère. La Provence commence à faire des siennes mais le verglas s’invite dès que le soleil ne passe pas un virage. Après le Col de la Sentinelle, je tourne en direction de Notre-Dame-du-Laus. C’est une route de rien du tout, un paradis pour loup solitaire. La descente du Col du Tourron mène jusqu’au saint lieu. Le lycra sied mal aux pèlerins, mais on m’accueille gentiment avec un thé et un sandwich. Quelques moineaux transis se disputent les miettes que je leur abandonne volontiers. Le soleil baisse, le jeu des contrastes se poursuit. Un virage à l’ombre et c’est un choc thermique, du givre partout, la glissade au moindre écart. J’en deviens paranoïaque et prends les bandes de goudron pour du verglas, les graviers pour de la neige tassée. Je retrouve les terres fertiles qui bordent la Durance. Les vergers profitent de cette irrigation contenue. Le vin que l’on tire doit être dense… La route s’élève de nouveau jusqu’au barrage de Serre-Ponçon. Retour en terrain connu. Au belvédère, des touristes marseillais fument un joint à côté d’un groupe de retraités Quechua. Le paysage tient du papier peint côté lac et des mines de la Moria côté barrage. Je sais que la descente sera courte avant l’ascension du Col Lebrau et je ne prends pas la peine de fermer ma veste. Grave erreur. Mon hypocondrie fait le reste. Pour la première fois depuis le début des Festive 500, j’ai un cycliste en ligne de mire. Je fond sur lui comme les gros bras sur les échappés du jour et franchi le col en tête.
En étudiant les cartes, j’avais repéré un itinéraire de substitution à la descente. Je l’emprunte. La route continue de s’élever tandis que le bitume se morcelle. Le verglas fait son retour et renforce l’isolement des hameaux. Les patous me courent après. Il ne fait pas bon être un mouton noir à l’heure du retour du loup. A Chorges, j’allume mes phares. Il me reste une ascension de 8 kilomètres avant de retrouver la chaleur du foyer. Je m’en méfie car elle se joue au mental. Les dernières couleurs du jour meurent derrière les crêtes. J’accélère.
Chariot de dessert (146,2 km – 3474 m de dénivelé)
Les températures baissent. Le Ciel a-t-il entendu la prière des locaux ? La neige n’est pourtant pas au programme. Je sais qu’il s’agit de la dernière bataille.
A la Bâtie-Vieille, un homme poursuit une poule pour en faire son déjeuner. La scène est d’un autre temps. J’ai dû manquer de vigilance en préparant mon itinéraire car je me retrouve sur une portion non goudronnée. C’est la mode du gravel. Je ris, mais la piste devient chemin. Je suis contraint de faire demi-tour et d’improviser. Après le premier col du jour, je découvre une partie de la région que je ne connais pas. A partir de Valserres, les températures chutent brutalement et je me demande comment je vais tenir le coup. Heureusement, la Provence s’impose. En suivant le cours de la Durance, les sommets diminuent de moitié. Dans ce paysage de crèche, je suis le Ravi.
La Motte-du-Caire, le Caire, Faucon-du-Caire. Parmi les Marcel et les Joseph locaux je découvre qu’un certain Onophre est tombé pour la France. Joli prénom. Dire qu’on est venu ponctionner ces régions comme les autres, les saigner de leurs hommes dans des plaines moins engageantes que cette vallée fertile. Une ferme vend des casses croûtes mais la route est encore longue. Je la dépasse à regret et salue un troupeau d’ânes. Au fur et à mesure, je me rends compte de mon erreur. Il n’y a rien d’ouvert dans ces villages espacés. De la faim, je passe à l’hypoglycémie. A Turriers, une pancarte indique qu’une boulangerie se trouve à 50 mètre à gauche. Fermé le mercredi. Je me sens comme un naufragé du désert face à un puis asséché. Je reprends la route, les joues creuse et les mains froides. Le col des Garcinets prend des airs de bout du monde. La descente se termine par des gorges intimidantes. Dans le décor qui nous fait rêver toute l’année, je pense à mes compagnons de route parisiens. J’aimerais qu’ils soient là car c’est pour vivre ces instants que nous nous astreignons à la routine de l’entrainement.
Les hôtels-restaurants désaffectés donnent à Espinasses l’aspect d’une ville fantôme. Si je ne trouve rien d’ouvert, je serais obligé de frapper aux portes. Sans cela, je n’aurais jamais la force d’entamer les deux ascensions qu’il me reste pour rentrer. Dans une boucherie-superette, je me rue sur deux malheureux Twix que je grignote en tremblant. Un vieil homme sort en trainant sa patte folle.
- Vous avez un beau vélo.
- Merci, mais il commence à manquer d’essence.
Heureusement, le sucre fait son effet. Je passe le barrage puis le col et trouve un élan étonnant dans la dernière côte. Je suis heureux. C’est tout de même pas mal, non ?
Pousse-café (17 km – 608 m de dénivelé)
Pour l’honneur, je décide de grimper jusqu’à la station de Réallon. Je guette l’instant précis ou le compteur m’indiquera que j’ai fini le travail. Les chiffres défilent. Lentement à la montée, incroyablement vite à la descente de ces lacets réguliers. Ça y est ! 500 kilomètres de montagne en solitaire ! Le dénivelé est en plus (13 837 mètres) et la maison n’accepte pas l’échec.
Dans le monde entier, les bouchons de champagne s’apprêtent à sauter. Entouré de ces montagnes que j’ai circonscrites à la pédale, cela me semble si loin. Je repose mon verre de génépi et ne peux m’empêcher de regarder les cartes. Je savoure un peu, beaucoup. Je tire des plans pour 2016.
Au tournant d’octobre, la montagne est un pari. Col ouvert ? Fermé ? Tout se joue à une journée près. Je suis arrivé dans l’incertitude du soir, devinant par la vitre du train ces masses sombres qui délimitent aujourd’hui mon terrain d’exploration. Malgré le jour, les crêtes dissimulent encore le soleil. Veste d’hiver sur tenue d’été, je ne sais plus à quel mérinos me vouer. Sur le Pont de Savines, le vent est si fort que je peux à peine traverser le lac de Serre-Ponçon. L’appel d’air des camions m’envoie valdinguer contre le parapet. Je décramponne une fois, deux fois, la journée commence bien.
Miraculeusement parvenu sur l’autre rive, je n’ai d’autre choix que de subir une triste nationale. C’est le prix à payer pour rejoindre les balcons de la Durance. Je suis sur le versant hostile. Celui de l’ombre, des chasseurs mutiques et de l’incertitude de mon entreprise.
La vallée du Guil demeure un long pensum. Les pourcentages n’ont rien d’affolants, mais je me sens puni en basse altitude, collé un samedi matin. Un virage en épingle ascendante sonne la fin de la pénitence. Me voilà enfin sur les rampes de l’Izoard. L’ascension commence. Je traverse les alpages et surprends deux chevreuils à l’entrée d’Arvieux. Leurs sabots claquent sur le bitume. Un troisième n’ose plus traverser. On dit que les loups s’aventurent de plus en plus près des villages. Moi qui n’en ai qu’après le col, je dois être victime d’un amalgame.
La devanture d’une épicerie annonce : « ici on trouve presque tout ». Je suis tenté de succomber mais je dois faire le métier, comme disent les gregari. La ligne droite n’existe pas dans la nature. C’est peut-être pour cela que la route sonne faux parmi les couleurs de l’automne. Assis sur un banc, un cycliste grignote un morceau de pain d’épice.
- Vous montez ou vous en revenez ?
- Je monte, mais j’attends quelqu’un.
- Vous savez si ça passe là-haut ?
- Oui, sans problème, le col est ouvert.
Est-ce le fait de parler à mon prochain, d’entamer les lacets ou de croiser les « Go Cadel » peints sur le bitume par les supporters d’Evans qui me redonne de l’entrain ? A moins que ce soit la présence de neige sous les frondaisons des mélèzes. La pente est régulière et le bleu du ciel devient plus dense. Soudain, la route débouche sur la célèbre Casse Desserte, mais la neige recouvre ce désert de pierre. J’amorce une courte descente et remonte aussitôt vers la stèle à la mémoire de Fausto Coppi et Louison Bobet. Je me signe en contemplant ce nid d’aigle.
En haut du col, un promeneur en raquettes m’immortalise devant le jalon de la Route des Alpes. Depuis le temps que j’en rêvais… Pourtant, il me faut déjà redescendre. Mes cales refusent de s’enclencher dans les pédales. La neige s’est tassée dans les interstices et je suis obligé de la gratter avec une clé. Je repars confiant, mais l’ombre est traitre. Dans ces virages privés de soleil, le bitume est emprisonné par la glace. C’est la chute et je glisse sur plusieurs mètres. Plus de peur que de mal, mais chat échaudé craint l’eau gelée. Après vingt kilomètres d’une descente crispée, je demande grâce à Briançon.
- Monsieur désire ?
- Un thé brûlant pour commencer, un panini-raclette ensuite.
J’ai le sang froid, mais le soleil, le fromage fondu et la présence d’une blonde irréelle le régulent progressivement. Ce doit être une affaire de cerveau reptilien. Une heure plus tard, le lézard a retrouvé des couleurs et laissé tomber ses écailles de lycra. Le voilà parti à l’assaut du retour avec une énergie qui laisse planer le doute sur la présence de Clenbuterol dans le jambon de pays.
La rive droite de la Durance est tout en montagnes russes : montées franches, descentes dénuées de vice. Je peux m’exprimer dans les ors de l’après-midi. « Que ma joie demeure », demandait Bach au Christ et Giono à mère nature. Chacun fait selon ses convictions, mais le fait est que la célébration est à l’ordre du jour.
Taïaut ! Taïaut ! Taïaut ! Il reste la Route des Puys. Ce n’est pas une mince affaire mais je suis en terrain connu. En 2013, j’y avais vu passer les coureurs : Quintana était resté impassible, Ten Dam avait l’écume aux lèvres et Voeckler grimaçait. Quand à Froome, il s’était payé le luxe de s’arrêter prendre son vélo de chrono pour la dernière descente. C’était un contre-la-montre individuel. Il est temps de me prêter au même exercice car la nuit tombe. Le compteur dépasse les 160 kilomètres. Personne ne me suit, personne ne me précède. Comme les premiers et les derniers, je suis seul.
Le citadin prête aux montagnes tout un lot de questions métaphysiques dont le Grand Colombier se moque comme les ruminants des œuvres de Frison-Roche. Ce n’est donc pas un hasard si, au pied de la première rampe, deux chevreuils cavalent d’un galop insolent et vous tournent le dos tels les anciens du préau. Vous ne pensiez tout de même pas que ce col classé hors catégorie accueillait les nouveaux à bras ouverts ?
Vous avez étudié la carte, lu des témoignages, et les noms de village résonnent en vous comme des lieux de bataille. Les fantômes pourraient s’y réveiller, s’agripper à vos mollets, vous tirer vers l’arrière. C’est donc ici, Virieu-le-Petit ? Le col a ses versants, la prétention vous a conduit sur le plus difficile.
Grimper, c’est affronter un adversaire concret. A son poids, vous devez opposer votre légèreté, mais sur le ring, il n’est plus l’heure des questions. Vous avez déjà tout à gauche et aucune cartouche en réserve. Knock down. Pied à terre. La montagne a rompu les connexions. Vous ne recevrez aucun soutien.
Au détour d’un virage, la route s’élève à taille inhumaine. 22% sous les frondaisons ? Vous devinez qu’il s’agit de ce fameux passage envers lequel les anciens mettent le néophyte en garde. Allons, en avant calme et droit. De guingois s’il le faut. Les vannes sont ouvertes et la sueur ruisselle. Elle part des tempes, glisse le long du cou, fait briller les poils du torse où danse une médaille que votre maillot ouvert affranchit de toute pudeur. Saint Guy a perverti Saint Christophe.
Là-haut, si haut encore, une croix indique le col. L’altitude a eu raison des arbres. Les hauteurs sont d’un autre pays. Vous descendez d’une ou deux dents et donnez l’assaut final. Ce n’était que ça ? Certes, les cols désemparent celui qui en a triomphé, mais à l’heure du récit, vous avez la mémoire courte. Reconnaissez-le, la descente vous a arraché une larme de béatitude.
Il est quatre heures du matin et le fêtard quitte les stroboscopes pour le néon des fritkots. Trop occupé à enrober de gras la gueule de bois qui pointe déjà son nez, il ne voit pas cet éclair fluo qui passe dans les rues de Gand, ni l’ombre noire dans son sillage. Pourtant, nos montures font un sacré tintamarre : les roues sautent sur les pavés et les freins luttent contre l’attraction des rails de tramway.
Voilà la banlieue sous la lune, puis les routes de campagne, la nuit violée par les lumières artificielles et le jeu des lignes : celle de l’eau des canaux, celles des arbres, au loin celles des voies d’autoroute et de leurs réverbères. Nous n’avons pas encore réveillé le premier coq. La lumière commence à s’en mêler dans notre dos. Les oiseaux lui répondent mais devant c’est toujours le voile, le jeu des devinettes. Je m’effraie de mon ombre ou des couches de terre que je prends pour des rangées de pavés. Le jour se met à nu, sans pudeur. Il n’y a personne après tout, et notre passage est si furtif.
A huit heures nous entrons dans Ostende. Qui pourrait se douter que nous avons déjà abattu quatre-vingt-dix kilomètres ? Tout est fermé, sauf un café qui ouvre ses portes. Les serveuses passent la serpillère en tirant sur leurs clopes, avec l’air fermé de celles qui n’ont pas envie de parler de la veille. Pourtant, nous ne sommes pas les premiers. Quelques hommes sont accoudés au comptoir. Des hommes seuls, silencieux, déjà devant un verre de pils. Je cligne des yeux pour tendre mon visage au soleil et referme mes mains sur ma tasse de café-crème. Je n’ai pas froid, ce sont mes os qui sont glacés. La nuit m’a déposé ici comme un colis perdu. Il reste cent-cinquante kilomètres jusqu’à Wevelgem.
Par Foucauld
PS : merci à François “Eddy 73” Paoletti de m’avoir pris dans sa roue et permis de vivre un fragment de son incroyable projet. Je vous recommande la lecture de ses chroniques, chaque mercredi dans le JDD, en attendant la parution de son livre.
Chaque sport est circonscrit par les lignes qui lui sont propres. De Paris à Rio, les surfaces de réparation sont identiques et Michael Jordan n’aurait pas été perturbé outre mesure par la raquette du playground de Stalingrad. Pourtant, le pratiquant lambda est assujetti à un espace, sans possibilité de partager celui de ceux qu’il admire : on ne quitte pas le terrain en gravier de Garges-Sarcelles pour la pelouse du Stade de France, à moins d’un talent exceptionnel. C’est là que le cyclisme se distingue : le pédaleur du dimanche et le coureur professionnel partagent les mêmes routes. Du mythe d’hier au gregario de demain, du maillot jaune à l’écolier buissonnier, tous filent le long des mêmes lignes blanches. Certaines relient les vallées par un col mythique, d’autres zèbrent d’interminables Beauce quand elles ne mènent pas de la Concorde à l’Arc de Triomphe un soir de juillet. Maître Jacques puis le Baron Eddy y ont roulé, Monsieur Tout-le-monde et Lance Armstrong y pédalent encore. S’ils étaient réunis autour d’un verre de bière, ils pourraient témoigner de la cruauté de pourcentages identiques, se raconter le même vent de face et leurs batailles contre eux-mêmes. La différence réside dans la moyenne horaire, mais peu importe, puisque dans ce récit nous allons à la ligne.
Nous sommes au mois de mars et notre peloton matinal profite d’une première belle journée pour tourner les jambes en Vallée de Chevreuse. Alors que le capitaine de route relance dans une côte, j’aperçois quatre coureurs de l’équipe Giant-Alpecin qui nous regardent à l’angle d’une patte d’oie. Malgré des montures qui tiennent davantage de l’avion de chasse que de la bicyclette, ils passent inaperçus. Cela n’a rien d’étonnant : comme chaque dimanche, les cyclistes pullulent dans ce Parc Régional des portes de Paris. Cadet affuté ou vétéran monté sur Cycles Alex Singer, chacun prend l’air, s’entraine ou tue la bête. Malheur à l’impudent automobiliste qui userait du klaxon : il se verrait bloquer la route par un déploiement en éventail, dans un tonnerre d’imprécations où se libèrent la frustration d’une semaine sédentaire et la joie de pédaler ensemble.
Les Lotto NL défilent au grand complet devant le château de Dampierre. Tout à l’heure, trois voitures de la formation Katusha dévalaient la D91 vers les 17 Tournants, le toit couvert de Canyon Aeroad. Ces régiments d’une élite internationale ne sont pas là par hasard : dans quelques heures sera donné le départ du prologue de Paris-Nice. Ma passion triomphe de la communauté et je m’échappe.
Route nationale, Hôtel Best Western, station service, hypermarché… Une ZAC comme toutes les ZAC, s’il n’y avait ces deux bus : l’un est aux couleurs des kazakhes d’Astana et l’autre des espagnols de la Movistar. Des mécanos s’affairent sur des vélos de contre-la-montre. Je me retourne pour voir passer une silhouette familière : Thomas Voeckler. Instinctivement, je saute sur mon vélo et tente de le rattraper. Il s’élance sur la nationale et je le vois s’éloigner de plus en plus. Suis-je dans un jeu vidéo ? Le bruit caractéristique d’une roue pleine me ramène à la réalité et c’est un coureur Movistar qui me dépasse.
Sur cette route ordinaire, les coureurs provoquent ce même brouillement d’ondes que les mannequins égarés entre deux défilés. La presse et la télévision ont beau nous les montrer en images haute définition, leurs physiques détonnent au milieu des nôtres : anormaux mais fascinants, monstrueux mais pas horribles. Certains partagent les caractéristiques de leurs comparses des podiums : visages faméliques, jambes interminables, bras dépulpés, hanches étroites. Des casques profilés aux visières miroirs achèvent de leur ôter toute humanité. On retrouve pourtant cette dernière dans leurs discussions. « T’étais où ? T’as fais quoi ? La Ruta ? ». Les coureurs papotent comme dans un congrès de notaires ou un salon de vignerons indépendants. Je suis au milieu d’eux et aucun policier ne songe à m’arrêter. Arnaud Démarre tourne autour du rond-point dans sa tenue de champion de France, tandis qu’à côté de lui Bryan Coquard est condamné à l’uniforme Europcar : il n’y a que sur piste qu’il a le droit de porter ses rayures de champion du monde de l’américaine. Cyril Gautier les rejoint d’un air décidé, et moi je ralentis encore au cas où la maréchaussée me cueillerait. J’en oublie de complexer sur les câbles apparents de mes cocottes dépareillées : nul mécano ne remplace quotidiennement ma guidoline.
Les coureurs partent sur la file de gauche pour les vérifications d’usage de leurs montures aérodynamiques. Ils font la queue comme à la visite médicale. Le poids est-il réglementaire ? Dans le monde des enfants dont je fais partie, les contrôles anti-dopage n’existent pas. On gagne parce qu’on est fort, parce qu’on est courageux. De toutes façons, les piqûres font peur et les gélules sont trop dures à avaler. Qui voudrait s’infliger cela ? Je fais demi-tour et pars vers les bus. Partout, on s’affaire. Il y a des vélos à installer, des autographes à signer. Les coureurs s’échauffent sur leurs rouleaux. Certains tournent le dos au public, comme les AG2R La Mondiale, d’autres préfèrent l’affronter de face. Devant le bus de la Sky, le quidam guette Bradley Wiggins dont le vélo blanc orné de son portrait doré de champion du monde du contre-la-montre patiente au milieu des autres Pinarello Dogma. Le vainqueur du Tour 2012 bénéficie d’un coupé Jaguar en lieu et place des breaks qui suivent les autres coureurs pendant leurs prologues individuels.
Dans une ambiance de kermesse où se mêlent chorale de retraités, sportifs handicapés et jeunes gloires des clubs locaux, les coureurs traquent les secondes concédées par leurs prédécesseurs. Monsieur Loyal chante les gloires des saisons passées, énumère places d’honneur et victoires obscures. Le vélo maintenu à la selle par un commissaire de course, les coureurs enclenchent les cales de leurs pédales, ajustent une mitaine, crachent, se signent et s’élancent au top, rapidement suivis par leur voiture et deux gendarmes à moto. Après un tour des équipes, je longe le parcours pour les voir passer à pleine vitesse.
Le prologue traverse la ville où l’on profite des terrasses et grimpe aux réverbères. On se croirait dans le Tour de Louis Malle, chez Tati et son facteur, dans un critérium de village. Qui rapportera le bouquet du vainqueur à sa sainte mère ? Ceux qui ont fini de courir circulent incognito, rendus à l’anonymat de la route. Je pourrais être l’un d’eux. Je ne le serai jamais. Il me reste à tracer ces lignes, puisque nous avons suivi les mêmes, l’espace d’un instant.
Par Foucauld
(Photo : Bernard Hinault corrigeant un manifestant lors de la 5e étape de Paris-Nice en 1984. La scène est à voir en vidéo ici.)
Au mois de juillet, j’ai quitté Paris à vélo pour rejoindre Göteborg. Mon journal de bord a été publié par le groupe FAUVE dans son fanzine Chronogramme, vendu à l’occasion de son dernier concert parisien. En voici la teneur.
Première étape / Paris – Montbrehain (Picardie)
5h30, le réveil me trouve éveillé. Qui peut se targuer de parvenir à dormir la veille d’un voyage ? Je me lève face à une perspective vertigineuse, celle de couvrir les 1600 kilomètres qui séparent Paris de Göteborg, à la force de la pédale. Presque un demi Tour de France avec des compagnons de galère que je connais à peine. Jules, Antonin, Gérald, Léo, Foucauld, dix jours dans le même bateau : un pédalo de carbone lancé sur les routes d’Europe. Qu’en sortira-t-il ? Des phrases ? La première me traverse l’esprit en passant par la forêt de Compiègne : pour nous, il n’y a pas d’armistice. Des images, déjà ? Celles de nos installations bigarrées : une caisse et des sacs plastique en guise de sacoches, une panoplie complète acquise à grands frais, des boudins de marine maladroitement ficelés. Il y a aussi des visages. Ceux de nos hôtes d’un soir, qui nous accueillent sans nous connaître, nous offrent le gite et un somptueux couvert. Pourquoi ? Par solidarité, par goût de la découverte et de l’échange.
Deuxième étape/ Montbrehain (Picardie) – Bruxelles (Manoir des Fils)
Qu’est-ce qui différencie un cycliste du dimanche de ce que nous sommes désormais ? Le premier n’est pas contraint de remonter en selle le lundi. C’est l’heure du tout premier bilan. Genoux, bécanes, détermination… Tiendra ? Tiendra pas ?
Au creux d’une route en montagnes russes, nous nous demandons dans quoi nous sommes embarqués. Heureusement, chacun garde ses impressions.
Pourquoi être parti ? Pour être au cœur de quelque chose qui paraît plus grand que soi, pour ce qu’il en sortira. Les histoires que l’on écrit ainsi sont des exploits que personne ne peut nous enlever.
Dans les descentes, Gérald lâche les pédales dont il n’est plus capable d’assurer la cadence. Il pose alors les pieds sur la barre supérieure du cadre, comme un singe savant, et laisse tourner son pignon fixe en priant pour que le souffle des poids-lourds ne le disperse pas dans le fossé. Un régime de banane est suspendu à son porte-bagage, un citron est calé sous sa selle. Les autres l’appellent le Druide…
Bruxelles enfin. Arrivée au Manoir des Fils. Dans cette collocation en accordéon, les membres vont, viennent et s’étirent. Tous sont marqués du sceau familial, sous les côtes, piqué à l’encre noire. Ici, la Jupiler n’a pas le temps de rafraichir car il faut vite célébrer l’amitié. La fête improvisée continue bien après que nous ayons sombré sur quelques matelas et canapés aux taches louches.
Troisième étape / Bruxelles – ‘s-Hertogenbosh (Pays-Bas)
La Flandre. Des éoliennes en guise de moulin. Contre quels moulins nous battons-nous ? La réponse manque de poésie : c’est avant tout le vent qui est notre adversaire. Un élément qui s’affronte de face. Qui se sacrifie en première ligne ? Les autres se collent dans sa roue, profitent de l’aspiration de cet abri en mouvement. On tourne, on prend son quart, on paye sa part.
Sous le cagnard, les plus téméraires pédalent torse nu. L’un des dos est tatoué d’une portée. Est-ce celle d’un hymne à la joie ou d’un cortège funèbre ? Vu notre cadence, ce doit être un air martial.
Arrivée en Hollande. L’eau nous est indispensable, bien plus que le confort d’un toit ou d’un matelas. Chaque jour, la route nous laisse une carapace de sueur et de crasse, mêlée d’huile solaire et d’insectes écrasés. Une croûte de sel strie notre visage et nos vêtements. Lorsque nous les rinçons à la faveur d’un lavabo bouché, l’eau devient noire. Immédiatement.
Si les coureurs ont naturellement du mal à partir, qu’en est-il lorsque leur monture s’en mêle ? Ma roue arrière est à plat. Rustine, coups de pompe. Notre hôte nous escorte jusqu’à la prochaine intersection. Son vélo hollandais lui donne un air de géant. S’il pouvait nous servir de paravent… Nous traversons des polders, prenons des bacs, passons d’une digue l’autre et nous perdons plusieurs fois. Chaque arrêt est un cauchemar. Nous nous liquéfions. J’ouvre mon maillot en grand. Une médaille de Saint Christophe danse dans mes poils de torse. Notre moyenne est ridicule. Nous n’avons d’autre choix que d’avancer sur ce qui s’annonce comme notre plus grosse étape, faute de logement dans le no man’s land de ces terres frontalières. Nous hésitons sur les directions à prendre. Deux boudent, les trois autres prennent les choses en main et tous pédalent à vive allure dans la lumière du soir. Le soleil se meurt dans les champs moissonnés. Nous franchissons la barre des deux-cent kilomètres mais ne parvenons pas à trouver notre destination. Lorsqu’on vient nous ouvrir le chemin, nous nous lançons à la poursuite de la voiture comme après un Derny, et je pars à la faute dans les graviers. Je n’ai pas une égratignure, le vélo non plus. C’est un miracle. Fût de pils, débauche de barbaque. Qu’il est tard, et que la route est encore longue jusqu’en Suède !
Cinquième étape / Halle – Brême
Une étape à faire péter d’un coup de canon. Comment rompre la monotonie, éventrer la terre, se morceler le cervelet ? Où sont ces instants où l’on pétrit la matière, la matière grise ? Où les mots affluent tant et si bien qu’on en vient à mâcher l’air pour les digérer, les recracher, les donner à d’autres en becquées, dans un texte ou un aphorisme ? Pourtant nous ne sommes ni machine, ni légume puisque nous avons conscience de cet état de neutralité. Alors nous aspirons la route comme une plâtrée sans saveur, nous ruminons ces champs. Pfff…. Mélasse.
A la lisière de Brême, un parc, des marais, et des faisans qui n’ont pas peur de nos dérapages. Nous sommes accueillis chez Fabio, un brésilien rondouillard qui pince la cuisse d’Antonin lorsqu’il monte l’escalier… Le cœur de la ville bat dans les biergartens. Les filles défilent et les yeux des garçons font l’essuie-glace. Il faut goûter les spécialités. Les käse spätzle pèsent lourd dans nos estomacs saturés de barres énergétiques, et le mass de weißbier ne passe plus. Nous rentrons nous coucher à même le sol du salon, déclinant la proposition de Fabio de dormir avec lui dans son lit…
Sixième étape / Brême-Hambourg
Fabio a l’air triste de nous laisser partir. Malheureusement pour lui, la route a davantage de charmes à nous offrir. L’asphalte défile et de sombres forêts rompent enfin avec les plaines habituelles. Aux portes de Hambourg, nous nous arrêtons dans un verger. Une dame nous offre un cornet de tomates cerises et des petits concombres. De la générosité en guise d’encouragements.
Surs les rives de l’Elbe, deux jeunes sifflent des canettes qu’ils accompagnent de nourritures grasses. Derrière eux, ce graffiti : « Deine mutter ist auch deine tante ». Je ressens un certain apaisement, celui que provoquent les eaux passantes et le bal des bateaux. Certains transportent de monstrueux containers, d’autres promènent des pêcheurs à la recherche de quiétude dominicale. Un Fils exilé nous ouvre son jardin en même temps qu’une bière fraiche. Le houblon est ce juge de paix qui apaise les tensions engendrées par notre train d’enfer, le manque de confort et la continuelle promiscuité.
Journée de repos / Hambourg
Qu’il est doux de rouler lentement, sans sacoche, au gré de ce que nous inspirent les ruelles ! Nous vadrouillons entre les bâtiments industriels et portuaires, revisités ou non, et finissons dans le Planten un Blomen. J’écris au bord d’un bassin rempli de nénuphars. Mon écriture vient buter dans les angles. Manque de fluidité, poignet bloqué. Cric, crac. Arrondis impossibles. Alors la mine sautille, gratte, bloque. Fil discontinu. Elle se rattrape, rattrape le temps perdu, les jours stériles,
Septième étape / Hambourg – Rødby (Danemark)
Les villages défilent. Je suis leur progression sur le porte-carte de ma sacoche de guidon. Soudain, la mer. Nous sommes encore loin de Göteborg mais nous avons la sensation d’être au bout de la piste. Pendant que certains font les courses, je discute avec une vieille dame. Les sourires pallient le manque de vocabulaire.
Nous partons vers le Danemark. Le vent est horriblement fort. A l’avant, Jules se sent des jambes de feu. Le peloton éclate. Nous passons un pont immense, trop vite pour en profiter. Antonin sort de sa réserve, les bras posés sur ses prolongateurs de carbone. Le gruppetto s’accroche et nous chargeons les échappés dans la ligne droite qui mène à l’embarcadère. Nos bras et nos jambes luisent d’une sueur dorée à laquelle des moucherons restent collés.
Alors qu’on nous somme d’embarquer, nous repérons deux cyclotouristes bien plus chargés que nous. « Ah mais vous êtes français ! » Le ferry nous engouffre tous ensemble. Questions d’usage : d’où êtes vous partis ? Où allez vous ? Vous ne voulez pas qu’on discute de tout ça autour d’une bière ? En pleine mer, nous décapsulons une Tuborg et trinquons. Dans cette époque où les étés sont des hivers précoces, les cigales auraient tort de se priver de chanter. Nous décidons de rester groupés et débarquons un peu éméchés, au point de partir sur l’autoroute.
Rødby est un village fantôme. Malgré la nuit et le froid qui arrivent, nous nous rinçons à poil dans une fontaine et retrouvons la campagne à la lueur de nos lampes frontales. Nous empruntons un chemin pierreux et nous étendons tous les sept dans les blés couchés de la bordure d’un champ. Depuis combien d’années n’ai-je pas dormi à la belle étoile ? Quinze ans au moins…
Huitième étape / Rødby – Copenhague
Lorsque nous nous réveillons, le fermier est déjà à l’ouvrage. Il vient dans notre direction. Panique. Nous achevons nos sacs dans le chemin, en même temps qu’un reste de pizza à la saucisse. Nos deux groupes se séparent. J’ai du mal à me remettre en ordre de marche. Il me faudrait un café mais il n’y a pas l’ombre d’un comptoir. Le vent est de face, la journée s’annonce difficile. Un scooter nous dépasse. Nous sautons dans sa roue, jusqu’à ce qu’il décide d’inverser les rôles. Etrange. L’homme aurait-il encore l’avantage sur le moteur à explosion ?
Copenhague est un réel soulagement, et ses eaux nous libèrent d’une journée difficile. Tous plongent dans la mer mais je préfère contempler le soleil couchant, les barques qui passent. Malgré le soleil qui nous aveugle, nous percevons l’anomalie de ceux qui nous entourent : aucun n’est laid. Notre hôte est une étudiante italienne. Cinq garçons inconnus chez elle… les filles du XXIe siècle n’ont pas peur. Nous partageons des Tuborg en parlant d’une certaine vie faite de fêtes et de festivals, de voyages et d’amitiés internationales. Ces villes que nous traversons sont des promesses de retour.
Neuvième étape / Copenhague-Halmstad (Suède)
La côte danoise est une bénédiction où nulle verrue immobilière ne vient perturber la blanche harmonie des villas. Assis sur le pont supérieur d’un ferry, nous grignotons du chocolat en attendant l’instant où le vent complice soulèvera la jupe d’une jeune fille. Le soleil fait fondre les derniers carrés de praliné mais nos yeux filous sont récompensés. Nous franchissons notre ultime frontière et courons vers la mer. Les suédoises célèbrent l’été revenu. Nous les regardons courir en mangeant nos harengs à la pointe du couteau. Comme des permissionnaires dans un harem, nous ne savons plus où donner de la tête. Les mythes de nos pères n’en sont pas. Nous sommes au paradis.
Eden ou ailleurs, la route continue, encore, toujours. Au loin, nous apercevons une colline et lançons les paris. Combien de kilomètres jusque là ? Six, huit, dix, tant que ça ? Nous sommes une file indienne de damnés, chercheurs d’or dans un bien pauvre Klondike. L’ascension, c’est le quart d’heure des maigres, ceux qui dansent quand les autres sont empêtrés dans leurs muscles ou leur graisse. Tant-pis pour les naufragés de la pente, trop couverts pour maintenir la tête hors des vagues de bosse. Nous basculons au sommet et le compteur s’emballe. 50, 60, 70… Où allons-nous dormir ? Halmstad a chassé la nature plus loin que nous le pensions. Nous trouvons des ruines qui semblent parfaites pour un campement. En les explorant à la frontale, nous découvrons qu’elles sont habitées par un clochard siphonné. Alors nous cherchons encore. Le découragement pointe son nez. Finalement, nous optons pour un petit bois, qui n’a d’autre utilité que de dissimuler le tas de fumier d’un jardin privé. Tant pis, cela fera bien l’affaire pour notre dernière nuit.
Dixième et dernière étape / Halmstad – Göteborg (terminus)
Nous nous extirpons de notre bosquet sans que personne ne nous voit. C’est notre dernier jour. J’aimerai trouver la vitesse de croisière d’un tortillard, bien que notre train ait davantage de prédispositions pour rivaliser avec le TGV. Au loin, Jules a repéré un cycliste. Il passe devant et fond sur lui comme la buse sur le surmulot. Peter, vient de Brooklyn où il est coursier. Lui non plus n’avait pas d’endroit pour la nuit. Alors, tel un gueux au Moyen Âge, il a ravivé le droit d’asile en dormant dans une église. Nous faisons route ensemble.
C’est étrange d’arriver. Je ressens l’appréhension des élèves de classes préparatoires à l’approche du concours pour lequel ils ont donné des années de leur vie. Malgré la fin imminente, certains hésitent à tout plaquer. A quoi bon aller au bout ? Que se passerait-il si je m’arrêtais là, sur le bord de la route, après 1600 kilomètres ? Quelques gouttes viennent humecter la chaussée. Les premières en dix jours. Le bruit des autoroutes se fait plus important. Nous arrivons vraiment. Les esprits s’échauffent, comme si un sprint final se préparait. Peter manque de se prendre une barrière. Nous guettons les signaux. Le nez sur son GSM, Antonin nous indique que notre couchsurfing est dans les parages. C’est ainsi que nous réalisons que nous sommes arrivés à Göteborg. Nous n’avons vu aucun panneau, aucune rupture. A quoi nous attendions-nous ? Une haie d’honneur ? Un lancer de pétales de rose par des jeunes filles fraiches et dodues ? Les arrivées nous désemparent. Nous pourrions tomber dans les bras les uns les autres mais nous ne trouvons qu’à nous serrer la main.
Devant l’appartement, la route s’achève, littéralement. Peter est avec nous. Notre hôte lui a proposé de l’accueillir pour la nuit. Nous accrochons nos montures et grimpons jusqu’au septième étage. Du balcon, nous contemplons la ville en tétant nos bidons. Nous avons perdu l’habitude de boire dans des verres. Nous sommes arrivés, il faut tout réapprendre. Ou tout recommencer.
